Invasieve ratten en geiten op Redonda (Antillen)

Het afgelegen Caraïbische eilandje Redonda, onderdeel van de onafhankelijke eilandstaat Antigua and Barbuda, herbergt talloze soorten planten en dieren die nergens anders ter wereld voorkomen. Het is echter ook de thuisbasis van meer dan 5,000 invasieve zwarte ratten en circa 60 exotische geiten die de inheemse, zeldzame planten en dieren van het eiland hebben weggevaagd.

Men denkt dat de ratten (per ongeluk) en geiten (opzettelijk) op het eiland zijn geïntroduceerd door een onderneming die daar ooit guano delfde. Samen hebben de ratten en geiten het ooit zo beboste eiland getransformeerd in een soort maanlandschap. Niets groeit er meer.

Het eiland heeft zelfs zo weinig plantengroei meer dat de geiten verhongeren. Geitenskeletten liggen letterlijk overal op het eiland verspreid. Er zijn bovendien nog maar heel weinig bomen op het eiland om de grond te stabiliseren, zo zeggen natuurbeschermers. Daardoor brokkelen grond en rotsen af en komen in de zee terecht, waardoor koraalriffen worden bedreigd.

Tijd, zo dacht de regering van Antigua and Barbuda, om daar daadkrachtig wat aan te gaan doen. Men besloot alle geiten te laten vangen en over te plaatsen naar andere locaties, terwijl de ratten zouden worden vergiftigd met Klerat, een bitter, wasachtig lokaas dat ratten wel oppeuzelen, maar andere dieren niet. Het is een bloedverdunner, waardoor de ratten gaan lijden aan steeds erger wordende inwendige bloedingen, wat uiteindelijk leidt tot de dood.

Het plan was ambitieus: twee maanden om de 60 geiten te vangen en tot drie maanden om de ratten te vergiftigen. Het plan werd aan de wereld geopenbaard in augustus 2016. De geiten waren echter niet bepaald meewerkend, want het duurde zes maanden voordat alle sterk vermagerde geiten waren weggevoerd. De laatste rat stierf in juni 2017.

[Een jonkie van de gemaskerde Jan van Gent (Sula datylatra])

Sindsdien heeft Redonda een ware transformatie ondergaan. De unieke inheemse planten en dieren op deze geïsoleerde, onbewoonde buitenpost van Antigua and Barbuda hebben zich razendsnel weten te herstellen nadat ze waren bevrijd van een invasie van aliens.

Het toont maar weer eens nadrukkelijk aan dat exoten een rampzalige invloed kunnen hebben op een habitat. Vergeet niet dat Nederland ook kwetsbare eilanden heeft, waar het ook lastig (en kostbaar) kan zijn om exoten te verwijderen. Denk aan de Waddeneilanden en de eilanden in het Caraïbisch gebied.